Como são medidas as distâncias no espaço sideral?

Observatório Nacional Antares
[Feira de Santana - Bahia]

Vários métodos são utilizados para distâncias no espaço sideral. Os astronautas da nave Apolo deixaram um refletor a laser na superfície da Lua, com o qual é possível calcular a distância entre aquele satélite e o nosso planeta com a precisão de centímetros.

A distância em relação a outros corpos celestes do Sistema Solar pode ser calculada, por exemplo, com o auxílio de radar, isto é, através da reflexão de ondas eletromagnéticas. Este método, no entanto, não funciona se aplicado às estrelas. Neste caso, os astrônomos utilizam uma técnica que lembra um processo prático de medida de distâncias conhecido como “método do dedo". Os cientistas determinam a posição de uma estrela no intervalo de meio ano - a partir do lado oposto da órbita terrestre. Com isso, a perspectiva adotada da Terra se modifica, e, com ela, posição da estrela no céu - quanto mais próxima estrela, maior a mudança. A partir do conhecido diâmetro da órbita terrestre é possível calcular a distância com base no deslocamento. Esse método é chamado paralaxe e pode ser aplicado a distâncias de até aproximadamente 1.000 anos-luz.

Paralaxe em relação ao movimento
de translação da Terra.

No caso de objetos mais distantes, como galáxias, por exemplo, os astrônomos precisam aplicar métodos indiretos. As chamadas Cefeidas desempenham, neste caso, um papel muito importante. Essas estrelas modificam sua luminosidade de modo característico em períodos de tempo regulares. Sabendo-se que tais períodos dependem da luminosidade intrínseca das estrelas, torna-se possível, a partir dessa medição, chegar à verdadeira luminosidade de uma estrela e, com isso, sua distância.

Quanto mais afastado o objeto está do observador, menor será a sua paralaxe relativamente ao fundo. Quer uma experiência? Coloque seu dedo indicador próximo ao olho, sendo que você permaneça com o foco de sua visão em um objeto um pouco mais longe. Verá que seu dedo automaticamente "duplica" em sua visão. Então, é a medida entre eles "dois" que é feita a medida da paralaxe. Assim também com a medida da distância das estrelas em relação a nós.


Proxima tempus! ;-)