Turbilhão Cósmico

As graciosas, os braços sinuosos da majestosa galáxia espiral M51 (NGC 5194) aparecem como uma grande escada em espiral, que varre através do espaço. São realmente pistas longas de estrelas e gases misturado com poeira.

A Galáxia Whirlpool (M51) e
sua companheira NGC 5195.

Esta é a imagem mais nítida, fotografada em janeiro de 2005, com a Advanced Camera for Surveys a bordo da NASA/ESA Hubble Space Telescope, ilustra o design de uma grande galáxia espiral, a partir da curvatura de seus braços, onde estrelas jovens residem, e ao seu núcleo central amarelado moram estrelas mais velhas. A galáxia é apelidada de redemoinho devido a sua estrutura.

A característica mais marcante da Whirlpool são seus dois braços curvos, que é uma característica fundamental das chamadas galáxias espirais de grande design. Muitas galáxias espirais possuem os braços numerosos, de forma frouxa que fazem de sua estrutura espiral menos marcante. Estes braços tem uma finalidade importante em galáxias espirais, pois eles são fábricas de estrelas em formação, comprimindo o gás de hidrogênio e criando clusters (aglomerado) de estrelas jovens. Na Whirlpool, a "linha de montagem" das estrelas começa com as nuvens escuras de gás na borda interna, então se move para a região de formação estelar rosa brilhante, e termina com os brilhantes aglomerados de estrelas azuis ao longo da borda externa.

Alguns astrônomos acreditam que os braços do redemoinho são proeminente aos efeitos de um encontro próximo com NGC 5195, a galáxia pequena e amarelada na ponta mais externa de um dos braços do redemoinho. Em primeira vista, a galáxia compacta parece estar puxando o braço - visão clara do Hubble - porém, mostra que NGC 5195 está passando por trás da Whirlpool. A pequena galáxia foi deslizando e passado a Whirlpool por centenas de milhões de anos.


Fonte:
NASA, ESA, S. Beckwith (STScI);
The Hubble Heritage Team STScI/AURA).